Hoje na História: 01/04/1917 – Morre Scott Joplin, o compositor dos ‘ragtimes’

Pianista negro, cuja obra mais famosa é "Maple Leaf Rag", faleceu vítima de neurosífilis

Scott Joplin, compositor e pianista negro, morre em Nova York em 1º de abril de 1917, enfermo de neurosífilis (estágio avançado da sífilis), aos 48 anos. Foi uma das figuras mais importantes no desenvolvimento do ragtime clássico, para o qual almejava um status similar ao da música clássica proveniente da Europa e a possibilidade de admitir composições extensas como óperas e sinfonias.

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Scott Joplin, diferentemente de outros músicos contemporâneos, teve uma formação clássica bastante sólida, o que se materializou em sua tendência de obter um equilíbrio formal baseando-se no uso de tonalidades muito próximas entre si.

Seus rags se valem de distintos ritmos e incluem geralmente 4 temas de 16 compassos repetidos, com introdução e modulação antes do terceiro tema. Depois de uma profusão de sons irregulares e arpejados, em seus rags sempre se encontra uma melodia de caráter marcante que segue o clássico padrão de fraseado antecedente-consequente, dividindo-se assim a melodia de 8 compassos em duas partes relacionadas entre si.

Joplin nunca gravou áudios, mas foram feitos alguns ‘piano rolls’ – um rolo de papel com perfurações à guisa de notas musicais que, ao se desenrolar, acionam as alavancas de percussão do piano – em fins de 1915. Seu legado, portanto, se centra quase exclusivamente nas suas partituras manuscritas, desenhadas “para uma execução milimétrica e minuciosa por parte do artista”.

Scott Joplin, segundo de seis filhos, nasceu em 24 de novembro de 1868 em Texarkana, Texas. Seu pai, Jiles Joplin, foi um escravo alforriado da Carolina do Norte e sua mãe uma mulher livre, ou seja, nunca havia sido escrava, originária de Kentucky. Era uma familia amante da música – Jiles tocava violino e Florence, a mãe, o banjo – e proporcionaram aos filhos uma educação musical elementar. Aos 8 anos, Scott já tocava piano na casa de um vizinho.

Desde cedo mostrou habilidade musical, aprendendo a tocar violão e corneta. Aos oito anos inclinou-se para o piano. Estudou música pela primeira vez com um professor alemão, Julius Weiss, que ficara impressionado com as improvisações ao teclado quando tinha apenas 11 anos. O fundamento de suas aulas era o estudo de harmonia de acordo com a tradição europeia.
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Quando sua mãe morreu em 1882, Joplin, ante a pressão do pai para que aprendesse um ofício, abandonou o lar familiar. Instalou-se itinerantemente no vale do Mississippi e trabalhou como pianista em bares e prostíbulos, lugares onde eram empregados músicos de raça negra. Suas experiências musicais desses anos lhe serviriam como inspiração rítmica e melódica.

Passou a viver em 1885 na região de Saint Louis-Sedalia, onde conheceu outros pioneiros do ragtime como Tom Turpin, Arthur Marshall e Louis Chauvin. Joplin estudou na Universidade George Smith para alunos negros, cursando aulas de harmonia e composição. Em 1893 apresentou-se com uma orquestra própria em que tocava piano e corneta, na ‘World's Columbian Exposition’ de Chicago e, um ano depois, mudou-se para Sedalia, Missouri.

Em 1895 publicou suas primeiras canções, temas como "A Picture of Her Face" e "Please Say You Will". Foi em Sedalia onde publicou, em 1899, “Original Rags” e “Maple Leaf Rag”, sua obra mais importante e um dos rags mais famosos que se editou e cuja partitura chegou a vender centenas de milhares de cópias. Abriu também um centro de ensino musical. O êxito como compositor o levou a criar mais de 50 obras para piano entre 1895 e 1917.

Em 1902, fruto de seu interesse em expandir as possibilidades do gênero, compôs “Ragtime Dance”, um balé de 20 minutos de duração com narração incluída, com base nos bailes da comunidade negra da época. Comercialmente foi um fracasso, o que levou em 1903 a que seu editor musical se negasse a publicar “A Guest of Honour”, a primeira ópera de Joplin, que, apesar de tudo, foi levada à cena em Saint Louis em 18 de fevereiro de 1903.

Em 1906 mudou-se para Chicago e, em 1907, para Nova York, onde fixaria residência definitivamente dois anos mais tarde. Quatro anos depois publicou, de seu próprio bolso, a ópera “Treemonisha”, obra com que tentou ir além do ragtime, para criar uma arte exclusiva dos afro-americanos. A estreia se deu em 1915, com uma versão de concerto, sem cenários, mas foi um fracasso de público. O fato provocou no compositor uma depressão que o levou a sofrer diversos transtornos mentais e problemas físicos de coordenação.

Sua música ressurgiu quando vários de seus rags, entre eles “The Entertainer”, apareceram na película Golpe de Mestre de 1973. “Treemonisha”, por sua vez, estreou com grande êxito em 1975 com a Houston Grand Opera.


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