Sonda revela vórtice em forma curiosa na atmosfera de Saturno

HEXÁGONO DO PLANETA SATURNO EM MOVIMENTO (FOTO: NASA/JPL-CALTECH/SSI/HAMPTON UNIVERSITY)

Após anos estudando a região norte do planeta, equipe internacional de cientistas desvenda mistério em pesquisa

Asonda Cassini encontrou um vórtice em formação no polo norte de Saturno: trata-se de um fenômeno em forma de hexágono que se encontra na estratosfera do planeta. Desde quando a missão chegou no local em 2004, já se deparou com eventos do tipo no polo sul de Saturno, mas só agora foi possível identificar o mesmo no polo norte.

Em estudo publicado no periódico Nature Communications, cientistas da Universidade de Leicester, na Inglaterra, e das agências espaciais Europeia e da Itália revelam que levaram anos para identificar um vórtice que se forma na atmosfera do planeta. Segundo eles, o desenvolvimento do fenômeno ocorre conforme o hemisfério norte de Saturno chega no verão.


O curioso, no entanto, é o formato do vórtice. "As pontas desse vórtice parecem ser hexagonais, o que vai de acordo com o padrão bizarro hexagonal de nuvens que vemos na atmosfera de Saturno", afirmou a autora do estudo, Leigh Fletcher, da Universidade de Leicester, em anúncio.

"Esperávamos encontrar um tipo de vórtice no polo norte de Saturno conforme a região foi esquentando, mas sua forma é surpreendente. O hexágono pode ter se desenvolvido assim espontaneamente em altitudes diferentes, uma mais baixa nas nuvens e outra mais alta na estratosfera, ou o hexágono de fato é uma grande estrutura com centenas de quilômetros de de extensão."

HEXÁGONO DE SATURNO (FOTO: NASA/JPL-CALTECH/SPACE SCIENCE INSTITUTE)

Os cientistas realizaram a descoberta a partir de análises das observações que a sonda Cassini realizou em diferentes comprimentos de onda a partir de seu Espectômetro Infravermelho Composto (CIRS na sigla em inglês). No começo da missão, o instrumento não conseguia investigar a atmosfera da região norte do planeta por conta de sua temperatura: com -158 ºC, o polo norte era cerca de 20 ºC mais frio do que o aparelho conseguia aguentar.

Essa parte de Saturno, então, passou muito tempo sem ser explorada. Foi só a partir de 2009, quando a atmosfera do polo norte do planeta começou a esquentar, que a sonda conseguiu identificar o vórtice.

"Só conseguimos usar o instrumento CIRS para explorar a estratosfera norte do planeta a partir de 2014", disse a cientista Sandrine Guerlet, do Laboratório de Metereologia Dinâmico, na França. "Conforme o vórtice se tornou mais visível, percebemos que tinha pontas hexagonais e que poderia estar em altitudes bem mais altas do que imaginávamos."

O POLO NORTE DE SATURNO ENTRE 2013 E 2017 (FOTO: NASA/JPL-CALTECH/UNIVERSITY OF LEICESTER/GSFC/ L.N. FLETCHER ET AL. 2018)

As surpresas não param por ai: a descoberta indica ainda que os polos de Saturno são e se comportam de formas diferentes. Entender melhor essas diferenças pode ajudar os pesquisadores a realizar novas descobertas sobre a atmosfera do planeta e compreender como a energia é transportada em torno de atmosferas planetárias.

"O hexágono do norte de Saturno é uma característica icônica de um dos membros mais carismáticos do Sistema Solar, então descobrir seus mistérios é bastante empolgante", concluiu o cientista Nicolas Altobelli, da Agência Espacial Europeia.


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