Os cientistas inicialmente duvidaram que uma mutação tornasse o coronavírus mais contagioso. Mas novas pesquisas mudaram muitas de suas mentes
do The New York Times
Evidências mostram que uma mutação precoce tornou a pandemia mais difícil de parar
por James Glanz, Benedict Carey e
Enquanto o coronavírus se espalhava pelo mundo, ele detectava alterações aleatórias em sua sequência genética. Como erros de digitação sem sentido em um script, a maioria dessas mutações não fez diferença no comportamento do vírus.
Mas uma mutação perto do início da pandemia fez a diferença, sugerem várias novas descobertas, ajudando o vírus a se espalhar mais facilmente de pessoa para pessoa e tornando a pandemia mais difícil de parar.
A mutação, conhecida como 614G, foi detectada pela primeira vez no leste da China em janeiro e depois se espalhou rapidamente pela Europa e pela cidade de Nova York. Em poucos meses, a variante dominou grande parte do mundo, substituindo outras variantes.
Por meses, os cientistas têm debatido ferozmente por quê. Pesquisadores do Laboratório Nacional de Los Alamos argumentaram em maio que a variante provavelmente desenvolveu a capacidade de infectar pessoas com mais eficiência. Muitos estavam céticos, argumentando que a variante pode ter sido simplesmente sortuda, aparecendo com mais frequência por acaso em grandes epidemias, como a do norte da Itália, que semeou surtos em outros lugares.
Mas uma série de novas pesquisas – incluindo análises genéticas rigorosas de surtos e trabalho de laboratório com hamsters e tecido pulmonar humano – apoiou a visão de que o vírus mutado de fato tinha uma vantagem distinta, infectando pessoas mais facilmente do que a variante original detectada em Wuhan, China.
Como a mutação se espalha
A mutação 614G, detectada pela primeira vez no leste da China, começou como uma pequena porcentagem de todas as amostras genéticas, mas se espalhou rapidamente pelo mundo, deslocando outras variantes.
Não há evidências de que um coronavírus com a mutação 614G cause sintomas mais graves, mate mais pessoas ou complique o desenvolvimento de vacinas. As descobertas também não mudam a realidade de que lugares que rapidamente e agressivamente decretaram bloqueios e encorajaram medidas como distanciamento social e máscaras se saíram muito melhor do que aqueles que não o fizeram.
Mas a mudança sutil no genoma do vírus parece ter tido um grande efeito cascata, disse David Engelthaler, geneticista do Translational Genomics Research Institute, no Arizona. “No final das contas, pode ser que essa mutação tenha causado a pandemia”, disse ele.
Os primeiros surtos do vírus teriam se espalhado pelo mundo mesmo sem a mutação, acredita a maioria dos pesquisadores, incluindo o Dr. Engelthaler. A variante original encontrada em Wuhan, na China, no final de 2019 já era altamente contagiosa, disse ele. Mas a mutação parece ter feito a pandemia se espalhar ainda mais e mais rápido do que sem ela.
Trabalhadores médicos transportando um paciente que morreu de coronavírus em Wuhan em fevereiro. | Crédito: CHINATOPIX, via Associated Press
Os cientistas são especialmente cautelosos nesta área da virologia.
Estudos de laboratório descobriram que as mutações do vírus Ebola, que se espalhou na África Ocidental a partir de 2013, aumentaram a infectividade na cultura de tecidos. Mas essa conclusão não se traduziu em maior transmissão em estudos de laboratório com animais. E alguns especialistas disseram que o efeito da mutação 614G pode ser modesto em comparação com outros fatores, como taxas de distanciamento social.
Mas as novas evidências, de grupos de pesquisa no Reino Unido e nos Estados Unidos, mudaram a opinião de muitos cientistas que inicialmente eram céticos.
Um estudo descobriu que os surtos em comunidades no Reino Unido cresceram mais rápido quando semeados pela variante 614G do que quando semeados por seu ancestral Wuhan. Outro relatou que os hamsters infectavam uns aos outros mais rapidamente quando expostos à variante. E em um terceiro , a variante infectou o tecido bronquial e nasal humano em um prato de cultura de células com muito mais eficiência do que seu ancestral.
Trevor Bedford, professor associado do Centro de Pesquisa do Câncer Fred Hutchinson e da Universidade de Washington, disse que a coleção de descobertas de diferentes linhas de pesquisa o conquistou.
“Minha convicção vem de ver a mesma coisa repetidamente”, disse o Dr. Bedford. “Eu acho que neste ponto é real.”
Embora impressionado com o novo trabalho, Bedford e outros cientistas disseram que ainda não estava claro se uma vantagem inerente foi a principal razão para o domínio global da variante.
Kristian Andersen, geneticista da Scripps Research, La Jolla, disse que a pesquisa mostrou que a variante é mais transmissível, mas ele acredita que a diferença é sutil.
Mesmo assim, Andersen disse que a maior transmissibilidade da variante poderia ajudar a explicar por que alguns países que tiveram sucesso inicial em conter o vírus se tornaram suscetíveis a ele mais tarde. O vírus pode ter sido “mais difícil de conter do que da primeira vez”, disse ele.
“O que você costumava fazer pode não ser o suficiente para controlá-lo”, disse Andersen. “Não espere necessariamente que o inimigo de dois meses atrás seja o inimigo que você terá da próxima vez.”
Em todo o mundo, o surgimento do 614G gerou um debate científico sério e, em grande parte, esquiva de culpas políticas. Oficiais do governo no Vietnã e na Tailândia, que se saíram bem em conter a cepa ancestral apesar do influxo de visitantes chineses no início do ano, sugeriram que os surtos posteriores podem ter sido em parte resultado do vírus 614G.
Um posto de controle em Bangkok em abril. | Crédito: Adam Dean para o New York Times
A Tailândia manteve as duas variantes do vírus sob controle no ano passado por meio da quarentena estrita de repatriados, proibição de turistas estrangeiros, máscaras e outras medidas, disse Thira Woratanarat, professora associada da faculdade de medicina da Universidade Chulalongkorn em Bangkok. Ainda assim, disse ele, os ressurgimentos na região são preocupantes.
“Vimos vários países, como Vietnã, Coréia do Sul e Japão, que pareciam estar sob controle”, disse Thira. “Mas então houve uma segunda onda.”
No Vietnã, disse ele, o vírus com a mutação 614G foi confirmado pela primeira vez na cidade costeira de Danang, após cerca de 100 dias, sem relatos de casos de transmissão local. Um surto rapidamente se espalhou por 10 cidades e províncias. Em Cingapura, disse ele, o vírus mutante se espalhou em dormitórios lotados para trabalhadores migrantes.
“Quando o vírus mutante vive em grandes grupos, ele se espalha mais rápido e torna muito mais difícil de controlar”, disse ele.
Mas outros pesquisadores disseram que a falta de medidas de contenção adequadas, e não a mutação, é a grande culpada pelos surtos ressurgentes.
“A razão pela qual isso está se espalhando é que as pessoas não estão adotando medidas suficientes”, disse Kari Stefansson, fundador e executivo-chefe da deCODE Genetics, uma empresa líder em análise de genoma com sede na Islândia. “Parece uma política extremamente pobre culpar o vírus pelas inadequações. Eles deveriam estar mexendo com alguém do seu tamanho, não com esse vírus minúsculo. ”
Em um dos novos estudos , uma equipe britânica de pesquisadores não teve uma vantagem compartilhada por mais ninguém: eles foram capazes de recorrer ao maior banco de dados nacional de sequências do genoma do coronavírus do mundo. Os pesquisadores coletaram novas evidências de que, pelo menos no Reino Unido, a variante assumiu o controle porque de fato se espalha mais rápido.
“Quando olhamos para os clusters, a variante G cresce mais rapidamente”, disse Erik M. Volz, pesquisador do Centro do Conselho de Pesquisa Médica para Análise Global de Doenças Infecciosas do Imperial College London e líder do estudo.
Os dados coletados pelo Consórcio Covid-19 Genomics UK permitiram que a equipe observasse o crescimento de aglomerados infectados como uma espécie de corrida de cavalos. Lado a lado, os grupos de infecções 614G cresceram mais rápido do que as infecções envolvendo a variante ancestral?
Um local de teste em Liverpool, Inglaterra. Um estudo descobriu que os surtos no Reino Unido cresceram mais rápido quando semeados pela variante 614G do que quando semeados por seu ancestral Wuhan. | Crédito: Mary Turner para The New York Times
A variante 614G claramente venceu a corrida, concluiu a análise. A taxa exata permanece incerta, mas o valor mais provável dá ao 614G uma vantagem de aproximadamente 20 por cento em sua taxa exponencial de crescimento.
“Esse é exatamente o tipo de análise que precisava ser feito e fornece mais suporte para o G ser mais transmissível” do que o vírus ancestral, disse uma das pesquisadoras, Katharina V. Koelle, professora associada de biologia da Emory University.
Em uma série separada de estudos, uma equipe liderada por Ralph Baric, da Universidade da Carolina do Norte, testou vírus vivos, comparando a variante 614G com a versão ancestral. Em um deles, a equipe descobriu que os vírus 614G eram mais infecciosos em amostras de tecido bronquial e nasal humano, a fonte mais provável de vírus a ser transmitido a outras pessoas.
Outro estudo , publicado na Science, descobriu que a variante era mais facilmente transmissível em hamsters quando os animais infectados ficavam a poucos centímetros um do outro. Os cientistas consideram os experimentos com animais uma etapa crítica para testar se uma mutação que torna os vírus mais infecciosos em uma placa de laboratório também o faz em uma população viva.
A equipe do Dr. Baric colocou um hamster infectado em uma gaiola, ao lado da gaiola de um não infectado; as gaiolas estavam separadas por vários centímetros, de modo que os animais não podiam se tocar. Qualquer transmissão poderia ocorrer apenas pelo ar, em gotículas ou aerossóis.
Após dois dias, cinco dos oito hamsters com a variante 614G infectaram seu par. Nenhum dos portadores do vírus ancestral havia feito isso.
“Quando você reúne todos os dados, tudo é consistente com um sistema que aumenta a infecciosidade e a transmissibilidade”, disse Baric.
O vírus continuará a mudar e, embora a maioria dessas alterações sejam meros erros de digitação, algumas podem ser mais significativas, disse o Dr. Engelthaler. “Haverá a possibilidade de alterações adicionais que mudem a natureza da pandemia”, disse ele.
Já, disse o Dr. Engelthaler, ele viu fortes indícios de tais alterações em seus próprios dados não publicados rastreando a disseminação de diferentes variantes no Arizona.
“Temos que ouvir o que o vírus está nos dizendo”, disse ele.
Muktita Suhartono contribuiu com reportagem.
Postar um comentário
-Os comentários reproduzidos não refletem necessariamente a linha editorial do blog
-São impublicáveis acusações de carácter criminal, insultos, linguagem grosseira ou difamatória, violações da vida privada, incitações ao ódio ou à violência, ou que preconizem violações dos direitos humanos;
-São intoleráveis comentários racistas, xenófobos, sexistas, obscenos, homofóbicos, assim como comentários de tom extremista, violento ou de qualquer forma ofensivo em questões de etnia, nacionalidade, identidade, religião, filiação política ou partidária, clube, idade, género, preferências sexuais, incapacidade ou doença;
-É inaceitável conteúdo comercial, publicitário (Compre Bicicletas ZZZ), partidário ou propagandístico (Vota Partido XXX!);
-Os comentários não podem incluir moradas, endereços de e-mail ou números de telefone;
-Não são permitidos comentários repetidos, quer estes sejam escritos no mesmo artigo ou em artigos diferentes;
-Os comentários devem visar o tema do artigo em que são submetidos. Os comentários “fora de tópico” não serão publicados;